Beaucoup d’articles ont déjà été écrits sur les châteaux. Vous trouverez, sur le Web, bon nombre de classement selon les critères les plus variés : l’époque, le style, la fonction, la taille, l’aspect, la beauté, etc. Et voilà que j’en remets une couche. Oui, c’est vrai, mais ma liste est différente. Le fil conducteur a été de sélectionner 7 châteaux remarquables ayant chacun quelque chose qui les rend uniques.
Le château de Bran : le plus intriguant
Nous sommes à Brașov, en Roumanie et plus précisément en Transylvanie, 200 km au nord de Bucarest. Le château de Bran a été construit au 14e siècle à l’initiative du roi 1er de Hongrie. S’il n’a pas de quoi de donner des frissons, ce château est pourtant étroitement lié à Dracula. Eh oui, nous sommes en Transylvanie, le pays des vampires !
Dracula a bien existé, mais sous le nom de Vlad Tepes ou Vlad l’Empaleur. Celui-ci avait un péché mignon : il aimait pratiquer la torture sous toutes ses formes. Toutefois, rien n’indique qu’il a vécu dans le château de Bran. En revanche, cette construction semble correspondre à la description faite par Bram Stroker. Cet écrivain publia, en 1897, un livre tout simplement intitulé Dracula.
Ce qui rend ce château mystérieux est sans doute la découverte, en 1927, de deux passages secrets. Aujourd’hui, leur utilité n’a pas encore été révélée. Était-ce pour des amants maudits, des espions, des activités illégales ?
Le château d’Eilan Donan : le plus romantique
Nous voici à présent dans le nord-ouest de l’Écosse, non loin de la ville d’Inverness.
Eilan Donan est souvent considéré comme le plus romantique des châteaux du pays du kilt et du whisky. Pourtant, il n’en a pas vraiment le profil.
En fait, ce qui fait son succès, c’est sa localisation, sur une île minuscule au milieu du Loch Duich et au pied des Highlands. On y accède en empruntant un vieux pont de pierre. Construit au 13e siècle pour lutter contre les invasions des Vikings, le château a été détruit à plusieurs reprises. Sa reconstruction à l’identique s’est déroulée de 1912 à 1932.
Il a servi de décor à différents films comme Highlander en 1986 ou encore Le monde ne suffit pas, un des épisodes de James Bond en 1999. Ce ne sont pas vraiment des films romantiques. Mais, en 2008, une gentille comédie sentimentale y a été tournée en partie : Le Témoin amoureux avec Patrick Dempsey et Michelle Monaghan.
Le château de Neuschwanstein : le plus féérique
Situé près de Füssen, en Haute-Bavière, voici le château royal le plus connu et le plus visité d’Allemagne. Près de 1 400 000 visiteurs passent sa porte chaque année. Son nom signifie nouveau rocher du cygne. C’est vrai qu’il trône sur un éperon rocheux haut de 200 mètres. Quant au signe, c’était un animal cher à Louis II, pour qui il était le symbole de la pureté.
Sa construction, en briques et granit, a débuté en 1869 sur ordre du roi Louis II de Bavière. Il aurait pris sa décision après avoir visité le château médiéval de Pierrefonds, près de Compiègne. En fait, il souhaitait une œuvre excentrique lui permettant de vivre dans un milieu proche de l’imaginaire. Près d’un siècle plus tard, Neuschwanstein aurait fortement influencé Walt Disney lors de la création de son premier parc à Los Angeles. En effet, le papa de Mickey Mouse s’en serait inspiré pour dessiner le château de la Belle au bois dormant.
Mais la mort de Louis II en 1886 marqua la fin des travaux. Seules 14 des 200 chambres prévues ont été complètement achevées. L’intérieur est à l’image de l’impression que dégage l’extérieur. Les éléments décoratifs sont utilisés à profusion : peintures murales, lambris dorés, plafonds à caissons peints, mobilier somptueux. La salle du trône et la loge de Ludwig (Louis) sont les plus représentatives. Et preuve du surréalisme de ce château : on y trouve une fausse grotte avec ses stalactites.
De la galerie extérieure, le visiteur peut contempler une vue magnifique sur une cascade, des lacs et, en arrière-plan, les Alpes bavaroises. En suivant la gorge de la Pöllat, on atteint le Marienbrücke, pont duquel la perspective sur le château offre un cadre particulièrement romantique.
Le palais national de Pena : le plus extravagant
Le palácio nacional da Pena se trouve sur les hauteurs boisées de Sintra, à une trentaine de kilomètres de Lisbonne. La région compte plusieurs châteaux, palais et demeures insolites, voire intrigants.
Le palais de Pena était la résidence d’été du roi Ferdinand II du Portugal. Le souverain le fit construire entre 1850 à 1855. Ce château ne ressemble à aucun autre. Il surprend, au premier coup d’œil, par l’utilisation de couleurs vives et l’assemblage de ses formes rondes, coniques et carrées. Son architecture n’est pas en reste : elle mêle les styles baroque, gothique, Renaissance, mauresque et manuélin1.
La situation du palais, au sommet de son rocher, ajoute une note de magie à ce lieu fabuleux. Les terrasses et les balcons sont autant de belvédères. Ils dispensent des vues magnifiques sur l’océan Atlantique et le Tage.
L’intérieur abrite les vestiges d’un couvent du 16e s., décorés d’azulejos2, sur lesquels le palais a été bâti. Le reste des pièces est richement décoré. On y admire les tapisseries, les tentures, le mobilier et les motifs architecturaux en stuc.
Le château de Prague : le plus vaste
Avec ses 70 000 m², le château de Prague est tout simplement le plus grand du monde. S’il gagne haut la main, c’est de manière déloyale. Car il ne s’agit pas d’un château, mais bien d’un ensemble de bâtiments. Il se trouve sur une colline dominant la capitale tchèque et la rivière Vitava.
L’origine du site remonte au 9e siècle. Depuis, les constructions n’ont cessé de transformer et d’agrandir le « château ». Cette évolution au cours des siècles explique l’éclectisme architectural. La dernière phase a été l’achèvement, en 1929, de la cathédrale Saint-Guy, pourtant commencée au 14 siècle. Vu l’étendue du site, la visite nécessite une demi-journée au minimum.
Le bâtiment principal est l’ancien palais royal. C’était la résidence et le siège du souverain du Saint-Empire romain germanique. L’intérieur vaut vraiment la peine avec les magnifiques salles d’apparat. Dans les sous-sols, on découvre la longue histoire des lieux. La très belle place Hradčany est la 3e cour du château de Prague. C’est là que se déroulent les cérémonies officielles. Parmi celles-ci, il ne faut pas manquer pas la relève de la garde de midi, très solennelle et accompagnée de musique.
Les bâtiments ecclésiastiques ont joué un rôle important durant l’apogée du Saint-Empire. La cathédrale Saint-Guy, essentiellement construite en gothique, abrite les sépultures des souverains. On y admire également les splendides vitraux qui la décorent. Le panorama depuis sa tour sud est magnifique sur les différentes parties du château et la vieille ville. La basilique Saint-Georges, quant à elle, est considérée comme le plus bel édifice roman du pays.
De nombreux jardins agrémentent les lieux. Le Belvédère, ancien palais d’été, procure de très belles vues sur les beaux espaces verts aménagés. Les jardins royaux, les serres, l’orangerie et les vignobles sont à voir. Au pied des murailles, se succèdent de petits jardins romantiques. Leur situation en terrasses dispense de magnifiques vues sur Prague.
De petites maisons à colombages et colorées, adossées à l’enceinte du château, bordent la Zlatá Ulička – ruelle d’Or –. C’était le dortoir des gardes et des orfèvres. Aujourd’hui, elles abritent des boutiques et échoppes. Cette artère est la plus romantique, et la plus prisée, de toute la magnifique ville de Prague.
Le château-tour de Broadway : le plus petit
Passons du plus grand au plus petit. Cette construction est surtout connue sous le nom de Highest Little Castle in the Cotswolds. C’est donc le plus haut petit château des Cotswolds, chaîne de collines du sud-ouest de l’Angleterre, près du Pays de Galles.
Aucune donnée officielle ne classe cet édifice comme le plus petit château du monde. Ce qui est certain, c’est qu’il est vraiment minuscule. En fait, c’est ce qu’on appelle une fabrique de jardin. Il s’agit d’une construction à vocation ornementale, qui est apparue avec la mode des jardins paysagers.
Le château-tour de Broadway ne fait que 21 mètres de haut. Mais sa position à 312 m d’altitude offre un des panoramas les plus étendus de tout le pays. Par temps clair, la vue peut porter jusqu’à 100 km et sur 16 comtés différents.
Le comte de Coventry en ordonna la construction en 1798. Au cours de son existence, le bâtiment a connu plusieurs affectations. Après sa fonction décorative, il fut successivement un atelier d’imprimerie, un lieu d’hébergement d’artistes et un poste d’observation. Il permit notamment de surveiller les opérations aériennes de l’ennemi durant les deux guerres mondiales.
De nos jours, ses trois tours abritent des expositions relatives à l’histoire régionale. L’édifice peut se visiter, de même que le parc, où vivent biches et cerfs. Juste à côté, se trouve un bunker nucléaire (visite guidée), à 5 mètress de profondeur. Celui-ci a été construit lors de la guerre froide afin d’étudier les effets d’attaques nucléaires et la radioactivité.
Le château de Chambor : le plus majestueux
Situé dans le Loir-et-Cher, le château de Chambord est sans conteste la star n° 1 de tous les châteaux du Val de Loire. Les chiffres qui le concernent sont impressionnants : 156 m de façade, 440 pièces, 77 escaliers et pas moins de 365 cheminées. Une autre donnée remarquable est qu’Il se trouve dans l’enclos forestier le plus étendu d’Europe : 32 km d’enceinte et 55 km² d’espaces verts.
Comme beaucoup de projet ambitieux, la construction du château de Chambord, réalisé en tuffeau3, a demandé beaucoup de temps. Ordonné par François 1ier en 1519, il ne fut achevé qu’en 1685 lors du règne de Louis XIV. On peut le décrire comme étant une pure folie architecturale. Ses dimensions et la forêt de tours, clochetons et cheminées donnent à l’ensemble un style unique.
La visite vaut d’abord le coup pour l’extérieur. Il faut prendre le temps d’admirer chacune des 4 façades du château. Mais l’intérieur est bien entendu à voir absolument. Les fastueux plafonds faits de caissons peints et le fameux escalier à double révolution, probablement dû à Léonard de Vinci, sont incontournables. Les vues depuis les différentes terrasses valent également la peine.
1 manuélin : style décoratif en vogue dans l’architecture portugaise sous le règne du roi Manuel 1er
2 azulejos : carreaux de faïence décorés typiques du Portugal et de l’Espagne
3 tuffeau : pierre calcaire poreuse utilisée pour la construction dans la vallée de la Loire
Visiter des châteaux remarquables qu’ont occupés les têtes couronnées nous permet d’imaginer le mode de vie des souverains. Personnellement, je trouve la visite de châteaux plus modestes, mais plus proches de nous, tout aussi intéressante. C’est l’occasion de découvrir des faits de l’histoire régionale et d’entendre parfois des anecdotes savoureuses. Et c’est une excellente façon de pratiquer une activité culturelle.